Nung hiniwalayan ako ni Paolo Lorenzo para piliin ang kapatid ko, akala ko madudurog ako, iiyak, at magwawala — pero sa huli, wala akong ginawa.

Kinuha ko lang ang dambuhalang separation pay, at umalis nang malinis.

Sa simula’t simula pa lang, alam ko na ang totoo — isa lang akong pamalit. Isang “proxy” para sa kapatid kong si Samantha.

Tinrabaho ko ang pagiging “stand-in,” tinanggap ang pera ng lalaki — hindi pwedeng mawala ang pera, at lalong hindi pwedeng ibigay ang puso.

Nang bumalik si Paolo para hanapin ako, ngumiti lang ako at tumanggi:

“Pasensya na, puno na ang schedule ko, hindi na tumatanggap ng bagong booking.”

1.

Sabi ni Samantha, isa raw akong “kabit na walang delicadeza.”

Namumula ang mukha niya sa galit habang kaharap ko — pareho kami ng mahabang buhok, parehong disenyo ng simpleng bestida. Ang pagkakaiba lang, mahina siya, habang ako ay palaban.

Itinuro niya ang mukha ko, nanginginig ang boses sa galit:

“Julia! Isang taon lang akong nawala sa ibang bansa, tinukso mo na agad si Paolo?! Wala ka bang hiya!”

Naghalukipkip ako at tinaasan siya ng kilay:

“Ano ba ‘yang hiya na ‘yan, nakakain ba ‘yan?”

Nangatal siya, naglandas ang luha sa kanyang mga mata:

“Akala mo ba nanalo ka na? Maniwala ka, ako pa rin ang mahal niya. Isang hamak na panakip-butas ka lang na hindi mo man lang namamalayan!”

Niyakap ko ang sarili ko at mahinang natawa:

“Hindi ko alam kung sino ang mahal niya, pero gabi-gabi siyang natutulog sa tabi ko, at higit pa sa isang beses kung gumalaw.”

Iniangat ko ang ulo ko para ipakita ang bakas ng halik sa aking leeg:

“Bago pa mawala ang lumang marka, may bago na naman. Kung hindi lang ako maingat sa pag-inom ng pills, baka may pamangkin ka na ngayon.”

Namula ang mga mata ni Samantha, nanginginig ang daliri niya sa pagturo sa akin:

“Julia! Paanong may isang babaeng kasing-garapal mo ang kadugo ko!”

Napayuko ako at mapait na natawa.

Sa totoo lang, hindi ko rin alam kung bakit iisa lang ang tatay namin.

Pero sumagot pa rin ako nang may galang:

“Siguro kasi pareho lang kami ng nanay mo. Nang-agaw ng asawa ng iba, sumingit sa isang kasal — kaya ka nga nabuo, ikaw na anak sa labas.”

“Hayop ka…” Namula siya nang husto, parang pusang naapakan ang buntot, at itinaas ang kamay para sampalin ako.

Hinawakan ko ang pisngi ko, nagtaas ng kilay, at agad siyang binalikan ng isang malakas na sampal na umalingawngaw sa silid.

Lumaki siyang laki sa layaw, habang ako ay lumaki sa kalye — hindi hamak na mas malakas ako sa kanya.

Namula ang pisngi ni Samantha, bumuhos ang luha niya na parang naputol na kuwintas ng perlas, at gulat na napaatras ng dalawang hakbang.

Kinuha ko ang cellphone ko para tawagan ang guard para palayasin siya.

Hindi ko inaasahan na biglang magniningning ang mga mata niya, hahawak sa pisngi, at tatakbo palabas ng pinto habang sumisigaw:

“Paolo! Natatakot ako!”

Natigilan ako. Lumingon ako — isang matangkad na pigura ang nakatayo na roon, balot ng lamig ang buong katawan, at madilim ang mukha.

Nandito na si Paolo Lorenzo.

Hinila niya si Samantha sa kanyang bisig, marahang tinatapik ang likod nito para patahanin. Ang haplos niya ay sobrang lambing na nagpalamig sa puso ko.

Tumingala si Samantha, at habang nasa yakap ni Paolo, nginisian niya ako nang may pang-uuyam.

Mapait akong napangiti.

Sa paraan ng pagyakap niya rito, alam ko na — talo ako sa laban na ito.

Sabagay. Isa lang naman akong ginamit niya noong nag-away sila at umalis si Samantha papuntang ibang bansa, dahil lang sa magkamukha kami.

At saka, ako naman ang kusang nag-alok ng sarili ko.

Isang pamalit — paano nga ba matatalo ang orihinal?

Pinilit ko pa ring ngumiti at naglakad palapit sa kanya, balak kunin ang kanyang briefcase:

“Paolo, nandiyan ka na pala.”

Tiningnan ako ni Paolo, ang mukha niya ay tila sa isang estranghero, punong-puno ng lamig.

Samantalang kagabi lang ay kayakap ko siya, at kaninang umaga lang ay iginayak ko pa ang kurbata niya bago siya ihatid sa pinto.

Pero ngayon, magkayakap sila — habang ako ay mukhang isang panggulo.

Lumubog ang katiting na pag-asa sa puso ko.

Humihikbi si Samantha sa dibdib niya:

“Paolo, pinagsisisihan ko ang lahat… Kung hindi lang ako umalis, hindi sana kita nawala.”

Yumuko si Paolo, ang mga mata niya ay puno ng pagmamahal habang hinahaplos ang buhok ni Samantha.

Sa bawat haplos niya, paunti-unting nauupos ang pag-asa ko.

Nang tumigil na sa pag-iyak si Samantha, tumingala siya at tiningnan ako nang malamig, pero ang tanong niya ay para sa babaeng nasa bisig niya:

“Sinaktan ka ba ni Julia?”

Nagtagis ang bagang ko, hindi ako kumibo.

Suminghot si Samantha:

“Mainit lang talaga ang ulo ni Ate Julia… Biglaan din kasi ang dating ko, natural lang na magalit siya.”

Ang tono ng boses niya ay mahina at mukhang kaawa-awa.

Ipinikit ko ang aking mga mata at nanatiling tahimik.

Ang tingin ni Paolo ay sapat na para masabi ang lahat.

Kahit ano pang sabihin ko, walang silbi. Ang isang pamalit ay walang karapatang magsalita.

Alam kong talo na ako.

Gaya ng nanay ko na natalo sa nanay niya noon. Talo sa lahat.

Siningkitan ako ng mata ni Paolo, bumaba ang tono ng boses:

“Julia, sa unang araw pa lang sinabi ko na sa iyo — dapat alam mo ang lugar mo.”

Kinagat ko ang labi ko, ngumiti nang mapait, at idinipa ang aking mga kamay:

“Sir Paolo, alam na alam ko ang lugar ko. Ang teleseryeng ito ninyong dalawa, aalis na ako.”

Bahagya siyang natigilan, hindi nagsalita……….

Dahan-dahan akong lumakad patungo sa kwarto at kinuha ang maliit kong maleta na matagal ko nang nakahanda sa ilalim ng kama. Hindi ako tanga. Alam kong ang bawat kontrata ay may expiration date, at ang sa amin ni Paolo ay nag-expire na sa sandaling tumapak si Samantha sa pinto.

Paglabas ko, nakita kong nakaupo na sila sa sofa. Si Paolo, na dating tila poste ng yelo, ay abala sa pag-aabot ng tubig kay Samantha.

“Heto na ang mga susi ng condo, ang auxiliary credit card, at ang susi ng kotse,” sabi ko habang inilalapag ang mga ito sa center table. “Wala akong kinuha kundi ang mga gamit na dala ko noong pumasok ako rito.”

“Julia,” tawag ni Paolo, ang boses niya ay may kakaibang bigat na hindi ko maipaliwanag. “Saan ka pupunta?”

“Sa lugar kung saan hindi ko kailangang maging anino ng ibang tao,” sagot ko nang may tipid na ngiti. “At huwag kang mag-alala, Paolo. Yung huling 5 million pesos na pumasok sa account ko bilang ‘final settlement,’ sapat na ‘yun para makalimutan ko ang pangalan mo.”

Nanigas si Samantha sa narinig niya. “5 million? Binabayaran mo ang babaeng ito, Paolo?”

Hindi sumagot si Paolo. Nakatitig lang siya sa akin, tila ba ngayon lang niya napansin na ang “proxy” na kinuha niya ay may sariling buhay at hindi lang isang manika.

“Salamat sa ‘career opportunity,’ Paolo,” dagdag ko habang hila ang maleta ko. “Mahusay kang boss, pero napakasamang boyfriend. Samantha, sa’yo na siya. Siguraduhin mong hindi siya maghahanap ng bagong proxy kapag nag-away kayo ulit.”

Lumabas ako ng penthouse nang hindi lumilingon. Sa elevator, doon ko lang hinayaang pumatak ang isang butil ng luha—hindi dahil sa panghihinayang sa kanya, kundi dahil sa pagod ng pagpapanggap.

Makalipas ang tatlong buwan, nakatanggap ako ng tawag mula sa isang hindi kilalang numero.

“Julia, nasaan ka? Hindi ako sanay… hindi siya ikaw,” ang boses ni Paolo ay paos at tila lasing. “Bumalik ka na. Doblehin ko ang bayad. Triplehin ko.”

Natawa ako habang pinagmamasdan ang dapit-hapon mula sa bintana ng bago kong cafe sa probinsya. “Paolo, sinabi ko na sa’yo noon, ‘di ba? Puno na ang schedule ko. At ang Julia na kilala mo? Matagal na siyang nag-resign sa trabahong pagiging ‘ikaw.’ Mag-hire ka na lang ng marunong umarte, dahil ako? Totoo na ang buhay ko ngayon.”

Ibinaba ko ang telepono at hinarangan ang numero niya. Natutunan ko na ang pinakamasarap na pera ay ang perang kinita mo sa pagiging totoo, at ang pinakamahal na regalo ay ang kalayaang hindi na muling maging “proxy” ng kahit sino.

Dahan-dahan akong tumalikod at naglakad patungo sa silid na tinulugan ko sa loob ng isang taon. Hindi ako nagmamadali. Hindi ako umiiyak. Sa bawat hakbang, tila may tinatapon akong mabigat na pasanin.

Kinuha ko ang maleta ko na matagal ko nang nakahanda sa ilalim ng kama. Alam ko ang takbo ng mundong ito—ang mga katulad ni Paolo ay hindi marunong manatili, at ang mga katulad ni Samantha ay palaging bumabalik kapag wala nang mapuntahan.

Paglabas ko, nakita ko silang dalawa na magkatitigan pa rin. Para silang bida sa isang pelikula, habang ako ang kontrabidang kailangang maglaho para sa kanilang happy ending.

Inilapag ko ang susi ng condo at ang itim na credit card sa center table. Ang tunog ng pagtama ng metal sa salamin ay umalingawngaw sa tahimik na silid.

• “Julia,” tawag ni Paolo. Ang boses niya ay may bahid ng pag-aalinlangan, o baka imahinasyon ko lang iyon.

• “Nagawa ko na ang trabaho ko, Paolo,” sabi ko nang hindi siya nililingon. “Bumalik na ang orihinal. Hindi mo na kailangan ang anino.”

Hinarap ko sila. Nakita ko ang gulat sa mga mata ni Samantha. Akala niya siguro ay magmamakaawa ako. Akala niya ay kakapit ako sa laylayan ng pantalon ni Paolo. Hindi niya alam na mas mahalaga sa akin ang bank account ko kaysa sa lalaking ito

“Siyanga pala,” dugtong ko habang hawak ang hawakan ng aking maleta. “Yung 5 million pesos na pumasok sa account ko kaninang umaga bilang ‘annual bonus,’ salamat. Ituturing ko na lang iyong bayad sa mga gabing kinailangan kong magkunwaring ikaw ang gusto kong kayakap.”

Nanigas si Samantha. “5 million?! Paolo, binabayaran mo ang babaeng ito?!”

Ngumiti ako nang matamis sa kanya. “Business is business, Sis. Huwag mong sisihin ang aso kung mas pinili niyang kumain sa ibang pinggan habang wala ka.”

Paglabas ko ng elevator, sinalubong ako ng malamig na hangin ng gabi. Huminga ako nang malalim. Sa unang pagkakataon sa loob ng isang taon, hindi ko na kailangang amuyin ang pabango ni Paolo o magpanggap na mahinhin para lang magustuhan niya.

Pagkalipas ng anim na buwan…

Nakatayo ako sa harap ng bago kong restaurant sa El Nido nang huminto ang isang pamilyar na itim na sasakyan. Bumaba si Paolo, gusot ang polo, at mukhang hindi nakatulog ng ilang linggo.

“Julia,” paos niyang tawag. “Hindi siya ikaw. Hindi niya kayang gawin ang mga ginagawa mo. Bumalik ka na… doblehin ko ang bayad.”

Tiningnan ko siya mula ulo hanggang paa. Wala na ang kislap ng dating bilyonaryong kinatatakutan ko. Ngayon, isa na lang siyang lalaking desperadong ibalik ang isang aninong siya mismo ang nagtaboy.

“Pasensya na, Paolo,” sabi ko habang isinusuot ang aking sunglasses. “Puno na ang schedule ko. Hindi na ako tumatanggap ng mga ‘stand-in’ roles. Kung gusto mo ng proxy, maghanap ka sa agency. Ako? CEO na ako ng sarili kong buhay.”

Pinihit ko ang pinto ng restaurant ko at iniwan siyang nakatayo sa ilalim ng mainit na araw. Minsan, ang pinakamagandang higanti ay hindi ang saktan sila, kundi ang ipakita sa kanila na mas malaki ang halaga mo kapag wala na sila sa buhay mo.