Ang lalaking nakilala ko sa isang food group ay isa palang misteryosong bilyonaryo.

Araw-araw niya akong kinukumbinsing sumama at tumira kasama siya…

Pero justo bago kami magkita sa unang pagkakataon, isang mensahe ang sumira sa lahat.

— “Kaya kitang buhayin, princesa.”

— “Pumasok ka na sa kumpanya ko. 80,000 pesos ang sweldo kada buwan, may day off tuwing weekend, at walang overtime.”

— “Kahit ma-late ka o umuwi nang maaga, walang maglalakas-loob na kaltasan ka.”

Ang lalaking walang tigil sa pag-spam sa Messenger ko ay ang online boyfriend kong halos walong buwan ko nang kausap — ang nickname niya ay “LunaSobreManila”.

Nagkakilala kami sa isang food review group sa Manila.

May maliit na dessert shop ang admin sa Binondo, at sobrang sikat ng leche flan caramel brûlée nila.

Dalawampung boxes lang ang binebenta araw-araw.

At lagi akong nakakakuha ng unang slot.

Kalaunan, pinaghinalaan niya akong “inside connection” ng may-ari.

Kung hindi raw, bakit eksaktong-exakto akong nakakabili tuwing magbubukas ang order form?

Dahil doon, halos araw-araw kaming nagtatalo sa comments.

Hanggang sa… nasanay kami sa isa’t isa.

At bago ko namalayan, nagkagusto na kami sa isa’t isa.

Ngayon, hindi na siya nakikipagtalo sa akin.

Sa halip, sobrang clingy niya.

Tuwing sasabihin kong gutom ako, wala pang trenta minutos, may rider nang dumarating sa bahay.

May isang gabi pa nga na nabanggit ko lang na gusto kong kumain ng halo-halo.

Labinlimang minuto lang ang lumipas.

Tumunog agad ang doorbell.

Pagbukas ko ng pinto, may rider na may dalang malaking bag ng pagkain — mula Jollibee, Chowking, hanggang sa sikat na dessert shop sa Makati.

Sa sobrang gulat ko, agad ko siyang tinawagan sa video call at tinanong kung baliw ba siya.

Ngumiti lang siya sa screen habang nakasandal ang baba sa kamay niya.

— “Girlfriend ko ang may gusto eh.”

…

Habang mas tumatagal kaming magkausap, sinabi ni LunaSobreManila na dalawampu’t siyam na taong gulang na siya at may biotech company sa Quezon City.

Tinanong ko kung gaano kalaki ang kumpanya niya.

Kaswal lang siyang sumagot:

— “Siguro nasa apatnapung tao.”

Kaya akala ko talaga isa lang siyang ordinaryong startup owner.

Hindi ko alam…

Tatlong zero pala ang itinago niya.

⸻

— “Princesa, bakit ayaw mo pa ring pumunta rito?”

— “Ang hirap maghanap ng trabaho ngayon.”

— “Dito sa akin, magaan lang ang trabaho, mataas pa sweldo. Araw-araw pa kitang ililibre ng masarap na pagkain.”

Napatawa na lang ako habang tinitingnan ang sunod-sunod niyang messages.

Isang tasa ng itim na kape ang profile picture niya.

Ang hirap isipin na ang lalaking may ganitong mature at mysterious na nickname ay sobrang clingy pala sa totoong buhay.

Pero kung tutuusin, hindi rin naman ako naiiba.

Sa totoong buhay, sobrang introvert ko.

Kapag lumalabas ako, hindi ako tinatanong ng direksyon — inaaya akong bumili ng insurance o binibigyan ng flyers.

Minsan nga sinabi ng best friend ko na mukha raw akong madaling ma-scam.

Pinayuhan pa niya akong mag-makeup nang fierce, mag-red lipstick, at magpakulot tulad ng mga beauty influencer sa Cebu.

Gusto ko naman sana.

Pero tuwing mag-e-eyeliner ako, nanginginig kamay ko na parang may lindol.

— “Gusto ko pa ring subukang maghanap ng trabaho mag-isa.”

— “Mahigit animnapung CV na ang naipasa ko ngayon.”

Nakahiga ako habang tine-type iyon, pero wala talaga akong kumpiyansa.

Ang totoo? Halos isang daang CV ang ipinasa ko.

Dalawa lang ang tumawag.

Isa para magbenta ng insurance.

At isa para mag-telemarketing ng condo units.

Mahirap talagang humanap ng trabaho sa Pilipinas kapag communications graduate ka.

Mabilis siyang nag-reply.

— “Pumunta ka na rito sa akin.”

— “Maganda ka lang, sapat na iyon. Ako na bahala sa pera.”

Napatawa ako.

— “Paano kung pangit ako sa personal?”

Agad siyang nag-reply:

— “Kung ganyan kaganda ang legs mo, imposibleng pangit ka.”

— “Gusto ko na ulit makita yung legs mo.”

Biglang uminit ang mukha ko.

Sa online world, mas matapang ako kaysa sa totoong buhay.

May isang beses na pabiro kong sinendan siya ng picture ng legs ko habang nakabalot sa puting kumot.

Bigla siyang nag-send ng sunod-sunod na “nosebleed” stickers.

At sinabi pang sinasadya ko raw siyang patayin.

Naalala ko iyon kaya lalo ko siyang gustong tuksuhin.

— “Ako rin, gusto kong makakita.”

— “Pakita mo abs mo.”

Pagkasend ko ng message —

Tatlong minuto lang ang lumipas.

Sunod-sunod nang nag-vibrate ang cellphone ko.

Mahigit dalawampung HD photos agad ang bumungad sa akin.

Naka-gray sweatpants siya, hubad ang itaas na katawan, litaw ang muscles, malapad ang balikat at makitid ang bewang. May manipis pang pawis sa balat niya na parang kagagaling lang sa gym.

Natutuyo ang lalamunan ko habang nakatingin.

Halos mawala ang tibok ng puso ko.

— “Ikaw naman ngayon.”

— “Gusto kitang hawakan.”

— “Kailan mo ba ako papayagang makita ka?”

Yakap ko ang cellphone habang namumula ang tenga ko.

Hindi ko maalis ang tingin ko sa mga larawan niya.

At sa mismong sandaling iyon —

May bagong notification na lumabas sa Messenger.

May isang estrangherong nagpadala sa akin ng screenshot.

Sa larawan, si LunaSobreManila ay nasa isang financial interview sa Philippine television.

Ngumiti ang host habang ipinapakilala siya:

— “Ang pinakabatang CEO ng pinakamalaking pharmaceutical group sa Pilipinas…”

Hindi pa ako tuluyang nakakabawi sa gulat.

Nang biglang dumating ang pangalawang mensahe.

— “Ikaw ba ang girlfriend niya?”

— “Kung gano’n…”

— “Alam mo bang ikakasal na siya next week?”

Nang mabasa ko ang mensaheng iyon, parang biglang nanlamig ang buong katawan ko.

Paulit-ulit kong tinitigan ang screenshot.

Naka-formal suit si LunaSobreManila sa interview.

Mas gwapo siya kaysa sa mga larawan na ipinapadala niya sa akin.

Mas mature.

Mas… hindi maabot.

Sa ibaba ng larawan, malinaw ang pangalan niya.

Adrian Villareal.

CEO ng pinakamalaking pharmaceutical group sa Pilipinas.

At ang lalaking iyon… ang araw-araw na nagsesend sa akin ng memes tungkol sa pagkain, nagmamakaawang mag-video call bago matulog, at nagtatampo kapag hindi ako agad nagre-reply.

Hindi ako makahinga nang maayos.

Biglang nag-vibrate ulit ang cellphone ko.

— “Miss, pasensya na kung bigla kitang minessage.”

— “Pero ayokong may isa na namang babaeng malinlang.”

— “Fiancée ako ni Adrian.”

Pakiramdam ko biglang umingay ang tenga ko.

May kasunod pang larawan.

Nakatayo si Adrian kasama ang isang sobrang eleganteng babae sa loob ng ballroom.

May malaking LED screen sa likod nila.

COMING SOON: VILLAREAL GROUP CHARITY GALA

At sa ibaba…

THE ENGAGEMENT OF ADRIAN VILLAREAL & ISABELA MONTECARLO

Parang may humawak sa dibdib ko at unti-unting pinisil iyon.

Wala akong maalala kung ilang minuto akong nakatulala.

Maya-maya, nag-message si Adrian.

— “Kumain ka na ba, princesa?”

— “May pinadala akong mango graham sa’yo.”

Tinitigan ko ang notification niya habang nanginginig ang kamay ko.

Hindi ko alam kung dapat ba akong umiyak o magalit.

Sa huli, isang tanong lang ang naisend ko.

— “Ikakasal ka ba?”

Matagal bago siya nag-reply.

Tatlong minuto.

Sampung minuto.

Pagkatapos—

Tumawag siya sa video call.

Hindi ko sinagot.

Tumawag ulit siya.

At muli ko iyong pinatay.

Hanggang sa may dumating na mensahe.

— “Please answer me.”

— “Ayokong ipaliwanag ito sa chat.”

Huminga ako nang malalim bago ko pinindot ang accept.

Pagbukas ng camera, agad kong nakita ang mukha niya.

Mukha siyang pagod.

Nakasandal siya sa upuan ng sasakyan habang hinihimas ang noo niya.

— “Princesa…”

Hindi ko siya pinatapos.

— “Sinungaling ka.”

Namula ang mata ko habang pinipigilan kong umiyak.

— “May fiancée ka pala.”

— “Ginawa mo ba akong kabit?”

Agad siyang umiling.

— “No.”

— “Hindi kita niloloko.”

Napatawa ako nang mapait.

— “May engagement announcement kayo.”

— “Buong internet alam.”

— “Ako lang ang tanga.”

Tahimik siyang tumitig sa akin.

At pagkatapos ng ilang segundo, mahina siyang nagsalita.

— “Arranged engagement iyon.”

Napatigil ako.

— “Ano?”

Napabuntong-hininga siya.

— “Matagal nang mag-business partners ang pamilya namin.”

— “Gusto ng lolo ko na pagsamahin ang dalawang kumpanya.”

— “Pero hindi ko iyon gusto.”

Hindi ako agad naniwala.

Parang sobrang cliché ng paliwanag niya.

Siguro nakita niya iyon sa mukha ko dahil mapait siyang napangiti.

— “Alam kong parang drama lang pakinggan.”

— “Pero totoo.”

Tumayo siya mula sa sasakyan at ipinakita sa camera ang venue na nasa likod niya.

Parehong ballroom na nasa larawan.

Punong-puno ng staff at decorations.

— “Narito ako ngayon para kanselahin iyon.”

Nanlaki ang mata ko.

— “Ha?”

Tinitigan niya ako diretso sa screen.

— “Ayokong pakasalan ang babaeng hindi ko mahal.”

— “At higit sa lahat…”

Huminga siya nang malalim.

— “Ayokong mawala ka.”

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

Pero bago pa ako makapagsalita—

May babaeng sumigaw sa malayo.

— “Adrian!”

Lumingon siya.

At sa unang pagkakataon, nakita ko si Isabela Montecarlo.

Sobrang ganda niya.

Mukha siyang artista.

Naka-puting fitted dress siya at pulang lipstick.

Paglapit niya kay Adrian, agad niyang napansin ang video call.

At kitang-kita ko ang pagbabago ng ekspresyon niya.

— “Siya ba iyon?”

Tahimik si Adrian.

Napatawa si Isabela pero halatang galit.

— “So totoo nga.”

Lumapit siya at diretsong tumingin sa camera.

— “Ikaw ang dahilan kung bakit niya kinakansela ang engagement?”

Napalunok ako.

Hindi ko alam ang isasagot.

Pero bago pa ako makapagsalita, nagsalita agad si Adrian.

— “Tama na, Isabela.”

— “Hindi siya kasali rito.”

Napailing si Isabela habang natatawa.

— “Hindi kasali?”

— “Adrian, buong media naghihintay sa loob.”

— “The board will go insane.”

Tahimik lang si Adrian.

At pagkatapos…

Unti-unti niyang hinawakan ang engagement ring sa daliri niya.

Pagkatapos ay hinubad niya iyon.

Nanlaki ang mata ni Isabela.

Pati ako.

— “I’m sorry.”

Ibinigay niya ang singsing kay Isabela.

— “Hindi kita kayang mahalin.”

Tahimik ang buong paligid.

At sa screen ng cellphone ko, literal kong nakita ang mukha ni Isabela na parang gusto siyang sampalin.

Pero sa halip, natawa lang siya nang mapait.

— “Nakakatawa ka talaga.”

Pagkatapos ay tumingin siya diretso sa akin.

— “Sana sulit ka.”

At saka siya umalis.

Hindi agad ako nakapagsalita.

Parang hindi pa rin nagsi-sink in ang lahat.

Hanggang sa muling nagsalita si Adrian.

— “Puwede ba kitang makita?”

Kinabukasan, halos buong gabi akong hindi nakatulog.

Paulit-ulit kong iniisip kung tama bang pumayag akong makipagkita sa kanya.

Hindi pa rin mawala sa isip ko na isa siyang bilyonaryo.

At ako?

Isa lang akong unemployed na babae na takot mag-eyeliner.

Pero alas-dose ng tanghali, may dumating na mensahe.

— “Nasa baba na ako.”

Bigla akong nataranta.

Nagmamadali akong nagsuklay habang paulit-ulit na tinitingnan ang sarili sa salamin.

Mukha akong puyat.

Mukha rin akong kabado.

Pagbaba ko ng apartment building namin sa Sampaloc—

Halos mapatigil ako sa paghinga.

May itim na luxury car na nakaparada sa tapat.

At sa tabi niyon, nakatayo si Adrian.

Mas gwapo siya sa personal.

Mas matangkad.

Mas intimidating.

Naka-black polo lang siya at gray slacks pero parang commercial model pa rin.

At ang pinakanakakainis?

Pagkakita niya sa akin, agad siyang ngumiti na parang wala nang ibang tao sa paligid.

— “Princesa.”

Pakiramdam ko biglang nanghina ang tuhod ko.

Lumapit siya sa akin nang dahan-dahan.

At bago pa ako umatras—

Mahigpit niya akong niyakap.

Nanigas ako sa gulat.

Narinig ko ang mahina niyang tawa sa may tenga ko.

— “Totoo ka pala.”

Namula agad ang mukha ko.

— “Siyempre naman totoo ako.”

Mas lalo siyang natawa.

Pagkatapos ay marahan niya akong tiningnan mula ulo hanggang paa.

At saka bumulong—

— “Mas maganda ka kaysa sa iniisip ko.”

Parang sasabog ang puso ko noon.

Akala ko pagkatapos naming magkita, magiging parang awkward strangers kami.

Pero kabaliktaran ang nangyari.

Parang matagal na talaga kaming magkasama.

Alam niya kung anong milk tea ang gusto ko.

Alam niya kung gaano ako kabagal kumain kapag kinakabahan.

Alam niyang ayokong may sibuyas sa burger.

At higit sa lahat…

Alam niya kung paano ako patawanin.

Sa unang pagkakataon matapos ang maraming buwan ng rejection emails at failed interviews, pakiramdam ko may taong totoong nakakita sa akin.

Hindi lang bilang “magandang legs.”

Kundi bilang ako.

Pero siyempre, hindi ganoon kadaling maging masaya kapag involved ang isang bilyonaryong pamilya.

Makalipas ang isang linggo, nagsimula nang kumalat ang balita tungkol sa kanseladong engagement.

At kasabay noon…

Lumabas ang mga larawan namin ni Adrian.

May nag-post ng litrato namin habang magkahawak-kamay sa BGC.

Kinabukasan, trending na agad ako sa Facebook at X.

GOLDDIGGER DAW.

SOCIAL CLIMBER.

MAYAMAN HUNTER.

Halos hindi ako makahinga habang binabasa ang comments.

Hanggang sa may biglang kumatok sa apartment ko.

Pagbukas ko ng pinto—

Dalawang babae agad ang bumungad.

Naka-designer clothes sila at mukhang galing pa sa fashion show.

At sa gitna nila…

Si Isabela.

Nanlamig agad ang katawan ko.

Tahimik siyang tumingin sa maliit kong apartment.

Sa electric fan.

Sa lumang sofa.

Sa maliit kong kitchen.

Pagkatapos ay ngumiti siya nang bahagya.

— “So ito pala ang ipinagpalit niya.”

Napahiya ako agad.

Pero bago pa ako makapagsalita, may inilapag siyang folder sa mesa.

— “Five million pesos.”

Nanlaki ang mata ko.

— “Ano?”

— “Layuan mo si Adrian.”

Tahimik ang buong apartment.

Pakiramdam ko huminto ang oras.

Limang milyon.

Halos hindi ko nga ma-afford bumili ng bagong laptop noon.

Pero sa sandaling iyon…

Naalala ko kung paano ako tinitigan ni Adrian noong una kaming magkita.

Naalala ko kung paano niya ako niyakap na parang importante ako.

At higit sa lahat…

Naalala ko kung gaano ako kasaya kapag kausap ko siya.

Dahan-dahan kong itinulak pabalik ang folder.

— “Ayoko po.”

Nagulat si Isabela.

— “Excuse me?”

Huminga ako nang malalim.

— “Hindi ko siya mahal dahil mayaman siya.”

— “At hindi ko rin siya iiwan dahil lang may pera kayo.”

Tahimik siyang nakatitig sa akin.

Pagkatapos ay… natawa siya.

Pero this time, hindi iyon galit.

Parang amusement.

— “Interesting.”

Pagkatapos ay tumayo siya.

Bago siya tuluyang umalis, muli siyang lumingon sa akin.

— “Alam mo…”

— “First time kong makakita ng babaeng tumanggi sa limang milyon.”

At saka siya ngumiti nang totoo.

— “Kaya siguro baliw na baliw sa’yo si Adrian.”

Pag-alis nila, literal akong napaupo sa sahig dahil nanghihina ang tuhod ko.

At makalipas ang tatlumpung minuto—

Dumating si Adrian na may dalang dalawang paper bag ng pagkain.

Pagkakita niya sa akin, agad siyang nag-alala.

— “Anong nangyari?”

Hindi ko namalayang umiiyak na pala ako.

At bago pa ako makapagsalita—

Mahigpit niya akong niyakap.

— “Hey…”

— “Nandito ako.”

At sa unang pagkakataon sa buong buhay ko…

Pakiramdam ko hindi ko na kailangang harapin mag-isa ang mundo.

Anim na buwan matapos noon, natanggap ako sa communications department ng kumpanya niya.

Hindi dahil girlfriend niya ako.

Kundi dahil pumasa ako sa sarili kong interview.

At nang unang sweldo ko—

Ako naman ang bumili ng pagkain para sa kanya.

Natawa siya habang tinitingnan ang tatlong supot ng fishball, kwek-kwek, at mango shake sa rooftop ng building nila sa Quezon City.

— “Ito na ba ang sugar mommy treatment?”

Napatawa ako.

— “Huwag kang reklamador.”

Lumapit siya at marahang hinalikan ang noo ko habang tanaw namin ang ilaw ng Maynila sa gabi.

— “Alam mo…”

— “Mas masaya pala rito kaysa sa lahat ng fancy restaurants na napuntahan ko.”

Tumingin ako sa kanya.

— “Talaga?”

Ngumiti siya.

At sa gitna ng malamig na hangin, mahina niyang sinabi—

— “Kasi ikaw ang kasama ko.”

Pagkatapos noon, marahan niyang inilabas ang isang maliit na kahon mula sa bulsa niya.

At bago pa ako makahinga—

Dahan-dahan siyang lumuhod sa harap ko.

Nanlaki agad ang mata ko.

— “Adrian…”

Namumula ang tenga niya habang nakangiti.

— “This time…”

— “Wala nang arranged engagement.”

Marahan niyang binuksan ang kahon.

At sa ilalim ng ilaw ng Quezon City skyline, kumislap ang simpleng diamond ring.

Diretso siyang tumingin sa akin.

— “Pakakasalan mo ba ako, princesa?”

At sa wakas…

Hindi na ako natakot.